Prioni
Prioni ir infekciozas olbaltumvielas, kas izraisa nāvīgas saslimšanas dzīvniekiem un cilvēkiem. Tās ir nepareizi savītas prionu olbaltumvielas PrP molekulas, kuras ir spējīgas "vairoties", pārvēršot normālās PrP molekulas par sev līdzīgām. Izrādījās, ka prioniem piemīt kaut kas līdzīgs iedzimtības mainībai, kas tiem ļauj evolucionēt dabiskās atlases ietekmē. Viņi var piemēroties dažādiem šūnu tipiem un pat izstrādāt noturību pret zālēm.
Prioni ir "nestandarta" bioloģiskie replikatori, kas ir īpašā (anomālā) veidā savītas priona olbaltumvielas PrP molekulas. Šīs olbaltultumvielas normālās formas mīt neironu membrānās un pilda kādas, pagaidām vēl neskaidras, ar signālu pārraidi saistītas, noderīgas funkcijas.
Prionam piemīt divas pārsteidzošas īpašības. Pirmkārt, tas liek normālām prionu olbaltumvielām savīties nepareizi, pārvēršot tās par savām kopijām. Tā prions "pavairojas." Otrkārt, tas ir noturīgs pret proteolītiskajiem fermentiem, kuru uzdevums ir iznīcināt savu laiku nodzīvojušās olbaltumvielu molekulas. Acīmredzot, šīs īpašības ir saistītas ar prionu spēju salipt lielos kamolos no daudzām molekulām. Pirmie nedaudzie salipušie prioni kļūst par "kristalizācijas centru," pie kura pēc tam pielīp jaunas un jaunas molekulas. Galu galā tas noved pie nervu šūnas darbības traucējumiem.
Pats nepatīkamais, ka neirons, kurā "ieviesušies" prioni, ar tiem inficē kaimiņu neironus, kā rezultātā prionu infekcija izplatās pa nervu sistēmu. Spēja vairoties, noturība pret proteolītiskajiem fermentiem un infekciozitāte padara prionus par bīstamiem infekcijas aģentiem, kas pēc savām īpašībām līdzinās vīrusiem. Tāpat kā vīrusi, arī prioni spēj vairoties, tikai izmantojot resursus, kurus sniedz saimniekšūna. Vīrusam ir nepieciešams, lai šūna tam sintezētu olbaltumvielas saskaņā ar instrukcijām, kuras ierakstītas vīrusa DNS vai RNS. Prionam ir nepieciešams, lai šūna tam sintezētu normālas prionu olbaltumvielas molekulas, kuras prions pēc tam pats pārvērš par savām kopijām. Atšķirība starp vīrusu un prionu ir ļoti būtiska molekulārajam biologam, taču nav nemaz tik pamanāma epidemiologam vai, vēl jo vairāk, saslimušajam dzīvniekam. Prioni izraisa vairākas nāvējošas neirodeģeneratīvas slimības cilvēkiem un citiem zīdītājiem (to skaitā govju trakumsērgu un Jaungvinejas kanibālu ciltī novēroto "kuru").
Raksti.
Darviniskā evolūcija bez gēnu piedalīšanās: prionu gadījums.
Saites.
Olbaltumvielas, proteīni.
